El repte principal en la transmissió d'energia és "com reduir les pèrdues". Segons les lleis de la física, la pèrdua de corrent que passa per un conductor és directament proporcional al quadrat del corrent (P_loss=I²R). Per reduir les pèrdues, cal reduir la resistència (engrossint el conductor, que és extremadament costós) o reduir el corrent. Tanmateix, el corrent és inversament proporcional a la tensió (P=UI). Sota la premissa d'una potència constant, augmentar la tensió pot reduir significativament el corrent-aquesta és la lògica bàsica de la transmissió d'energia d'alta-tensió.
En aquest punt, la diferència clau entre el corrent altern (CA) i el corrent continu (CC) es fa evident: la CA pot augmentar i reduir la tensió fàcilment mitjançant transformadors, mentre que la CC no pot fer-ho de manera eficient durant molt de temps.
L'energia elèctrica generada per la central elèctrica (normalment al voltant de 20 kV) es pot augmentar a tensions ultra-de 110 kV, 220 kV o fins i tot més de 1.000 kV mitjançant un transformador augmentador-. Quan es transmet a llargues distàncies mitjançant línies de transmissió, el corrent es comprimeix a un nivell extremadament baix i les pèrdues es controlen dins d'un rang acceptable. Després d'arribar a l'extrem de l'usuari, la tensió es redueix encara més amb un transformador reductor a 220 V (civil) o 380 V (industrial), garantint un ús segur i còmode per part dels equips.
La debilitat inherent del corrent continu (DC) rau en la complexitat de la conversió de tensió. Als primers dies, hi havia una manca de transformadors de corrent continu eficients. Per aconseguir una transmissió de CC d'alta-tensió, la regulació de la tensió s'havia de dur a terme mitjançant dispositius mecànics complexos o equips electrònics cars, que no només eren costosos sinó també molt menys fiables que els transformadors. Aquest aparentment simple "problema de transformació" va determinar directament la posició dominant del corrent altern (CA) a la xarxa elèctrica.
En última instància, la xarxa elèctrica tria el corrent altern (CA) perquè soluciona perfectament els requisits bàsics de transmissió d'energia a "gran-escala, llarga-distància i baix-cost".
